Palmyre, la "perle du désert", inscrite au patrimoine mondial de l'Humanité en 1980, subit depuis des années des destructions irréparables largement relayées par les médias. Mais beaucoup d'articles et d'ouvrages écrits à la va vite ont contribué à répandre des erreurs innombrables sur une ville objet de tous les fantasmes.
Cité de l'Empire romain, Palmyre n'a été ni une "principauté" ni un État tampon entre Rome et les Perses, pas plus que Zénobie n'en a été la reine. Ville de caravaniers, ouverte aux influences de l'Est et de l'Ouest, elle n'en est pas moins caractéristique de la Syrie gréco-romaine, avec ses rues à colonnades, son théâtre, ses thermes, ses maisons à péristyle. D'où tirait-elle sa richesse ? D'où venaient ses habitants ? Quels étaient ses dieux ? Qui furent réellement Odainath et Zénobie ? Pourquoi ce site prestigieux a-t-il suscité autant d'intérêt et de haine ? Quelle a été son importance aux yeux des Syriens, hier et aujourd'hui, et quel est son avenir ? En vingt-neuf chapitres rédigés d'une plume alerte, en mettant à la portée de tous les découvertes les plus récentes, Annie et Maurice Sartre font le tri entre réalités et légendes sur Palmyre et l'histoire de la Syrie.
Annie Sartre, professeur émérite d'histoire ancienne à l'université d'Artois, spécialiste du Proche-Orient, a travaillé en particulier sur les coutumes funéraires - Des tombeaux et des morts (2001) - et sur les notables de la Syrie antique.
Maurice Sartre, professeur émérite d'histoire ancienne de l'université de Tours, est l'auteur de D'Alexandrie à Zénobie. Le Levant antique (2001), de Histoires grecques (2006) et, avec son épouse, de Palmyre. La cité des caravanes (2008). Tous les deux sont engagés dans l'édition du corpus des Inscriptions grecques et latines de la Syrie.
