L´épiscopat nantais de Monseigneur Villepelet 1936-1966

Monseigneur Jean-Joseph Villepelet fut évêque de Nantes de 1936 à 1966. Ces trentes années constituent pour le diocèse l'épiscopat le plus long de l'époque contemporaine. Seuls 7 évêques durant les périodes précédentes eurent un "règne" dépassant cette durée. "Un jour, le travail d'un historien pourra seul présenter le tableau ; documenté d'un épiscopat fructueux et long, l'un des plus longs de toute notre histoire diocésaine" estimait la Semaine Religieuse (SR) lors de la démission de Mgr Villepelet en 1966. Pourtant, étudier cet épiscopat dans le cadre d'un mémoire de maîtrise peut sembler présomptueux au premier abord puisque cela constitue à peine une année de recherche. De plus, il y a seulement vingt cinq ans que ce "règne" est achevé et neuf années que le principal protagoniste est décedé. Certains penseront, peut-être à juste titre, que cette étude arrive trop tôt et qu'il aurait fallu prendre plus de recul, ne serait-ce que pour avoir accès à davantage de documents. Pourtant ces deux objections ne constituent pas de véritables limites même si elles peuvent expliquer certaines lacunes ou omissions. Effectivement, étudier trente années d'épiscopat en un an de recherche demande simplement de se fixer des priorités et de rejeter de son esprit la volonté d'éffectuer un travail exhaustif. En ce qui concerne l'autre objection, nous pouvons affirmer que ce travail est en partie fondé sur des témoignages directs de personnes ayant cotoyé Mgr Villepelet ou étant intervenus à un titre ou à un autre dans l'histoire du diocèse, et attendre trop longtemps aurait amené à se priver de certaines sources orales qui sont souvent fort précieuses. Ces raisons nous ont poussé à mener ce travail avec une volonté d'évocation, de clarification, mais surtout d'explication de cet épiscopat durant lequel de nombreux changements intervinrent dans le diocèse ainsi que dans la façon de le diriger.