Madame de Charmoisy, cousine de François de Sales, aspirant à la vie spirituelle, s'était placée sous sa direction. Son cousin lui donna par écrit des conseils spirituels qui, réunis par elle, finirent par composer un petit volume. Elle les montra incidemment à un jésuite de Chambéry, lequel émerveillé, conseilla vivement à l'évêque de Genève de les faire paraître. Celui-ci redemanda le manuscrit à sa cousine, l'agença en chapitres et le fit publier
avec pour titre : Introduction à la Vie Dévote.
A cette époque, tout le monde considérait que la dévotion était l'apanage des clercs. François de Sales s'attacha à prouver le contraire. Il écrivit, nous dit Maurice Coüasnier, "en une forme toute simple sans un seul mot grec ni latin, un livre de piété adressé aux laïcs autant et plus qu'aux religieux, un livre bref, aussi facile à comprendre pour les gens du peuple que pour les gentilshommes, plein de comparaisons pittoresques qui en rendaient la lecture agréable, presque divertissante pour les jeunes dames comme pour les vieux savants, pour les indifférents comme pour les dévots".
Ces comparaisons, qui font le charme de l'Introduction, se greffent sur l'Antiquité, la Bible, l'Histoire Naturelle et la Vie des Saints.
Son "pauvre petit livre" - c'est ainsi qu'il l'appelait - connut un succès prodigieux. Quarante éditions se succédèrent au XVIIe siècle et, depuis, ce succès s'est constamment maintenu...
Si, depuis le XVIIe siècle, les règles de la grammaire et de l'orthographe ont changé, nous nous sommes néanmoins efforcé de respecter scrupuleusement les métaphores et les comparaisons originales qui donnent à cet ouvrage une saveur incomparable.
