L'aristocratie française à la fin de l'Ancien Régime nous est présentée et analysée par un grand connaisseur de l'histoire des élites. Dans l'ambiance des Lumières et du décor rocaille ou "retour à l'antique", des rudes années de la fin du règne de Louis XIV à la douceur de vivre de 1788, François Bluche dépeint, avec précision et nuances, l'idéal noble, les seigneurs de Paris, les courtisans de Versailles, l'épée, la robe, la plume et la finance. Nous parcourons avec lui le royaume, des châteaux ducaux aux fermes-manoirs qu'habitent les petits hobereaux, nous observons aussi bien la réaction seigneuriale que la république des Lettres.
Rien n'était plus vivant et plus varié que le "second ordre", ce méconnu de l'histoire sociale.
Né en 1925, professeur émérite d'histoire moderne à l'université Paris X, François Bluche est lorrain, tout comme Pierre Gaxotte dont il fut le disciple et l'ami. Comme lui spécialiste reconnu de l'Ancien Régime (XVIIe et XVIIIe siècles), comme lui associant l'érudition et l'art d'écrire, François Bluche a rédigé plus de trente ouvrages, parmi lesquels Le Despotisme éclairé (Fayard, 1968), Louis XIV (best-seller paru chez Fayard en 1986, Grand prix de l'Histoire), Louis XV (Perrin, 2003). Il a dirigé, chez Fayard, un très classique Dictionnaire du Grand Siècle (1990, réédité en 2005). Par ailleurs, François Bluche s'est dépeint avec humour dans 77 ans d'enthousiasme (Éditions du Rocher, 2006).
