La liberté de conscience

En 1856, Jules Simon - dont nous avons déjà eu l'occasion d'entretenir les lecteurs de Contrepoints - fut convié en Belgique pour donner son avis sur les troubles politico-religieux qui agitaient alors le pays1. À son retour en France, l'éditeur Louis Hachette lui demanda de donner au public le texte de ses conférences ; ainsi naquit ce livre : La liberté de conscience. Comme son nom l'indique, La liberté de conscience est un vibrant éloge de ce qui est sans doute la plus importante manifestation de la liberté individuelle... ... éloge dont l'utilité ne parlera pourtant peut-être pas à tout le monde, tant la consécration de ce droit semble aller de soi aujourd'hui. Quel besoin a-t-on de réfléchir sur une notion si naturelle et raisonnable, qu'elle ne devrait jamais avoir été contestée ? Et pourtant ! S'il est bien une chose que l'expérience nous apprend, c'est qu'en matière de droits, rien n'est jamais acquis... Comme un éminent auteur l'a fort justement remarqué : « Nous n'oublions que trop facilement que ce qui nous paraît, au point de vue actuel, naturel et raisonnable, est le produit d'un travail long et pénible. Sans la connaissance du passé, nous ignorerions que certaines considérations qui sont si près de paraître, au jugement naïf de l'homme qui ignore l'histoire, la propriété éternelle de la raison humaine, ne sont en définitive que les résultats de ce travail (...). Pour trouver ces vérités si simples, pour les mettre en relief, il a fallu à l'esprit humain soutenir des efforts plus pénibles, une lutte plus énergique, que pour réaliser toutes les découvertes et toutes les inventions qui ont été faites jusqu'à nos jours »