Ethnographique, géographique et historique, ce documentaire retrace un siècle de présence française en Indochine. De l'intervention de Napoléon III aux premiers boat-people en passant par la conquête militaire, les combats contre la Chine et l'oeuvre de pacification, ce récit chronologique et pédagogique présente les figures militaires et politiques de l'époque. Il est richement illustré de photographies et films extraits des fonds de l'ECPAD, complétés de cartes, dessins, unes de presse, tableaux et gravures.