Ils souhaitent relever un nom glorieux ou franciser leur patronyme pour mieux s'intégrer, se débarrasser d'un nom gênant, adopter celui de leur père nourricier, ou simplement que le droit se conforme à l'usage. Pourvus d'excellentes raisons pour allonger ou raccourcir leur nom, en changer une lettre ou le modifier dans son entier, ils se lancent sur le chemin qui mènera, peut-être, à la signature par le président de la République du décret de changement de nom espéré. L'aventure commence avec la publication d'une annonce : ce sont les annonces insérées au Journal officiel ou dans les Petites affiches de 1917 à 1943 qui ont fourni le matériau primitif de ce dictionnaire.
L'obligation de publicité qui ouvre la procédure reflète la gravité de l'enjeu. La volonté de changer de nom dénote un ardent désir de maîtriser son histoire personnelle, individuelle ou familiale, au point de toucher au fondement de l'identité, le nom. Refusant de n'être que le jouet de forces qui le dépassent, le demandeur se dresse dans le vent de l'histoire pour y assumer sa liberté. Scrutant ces destinées, l'historien a habillé de chair le sec recueil de coupures de presse et l'a transformé en un dense et vivant tableau : celui d'une France remuante, moderne, unie dans sa diversité, fidèle à ses morts - et de Français affrontant debout les aléas d'une époque tragique.
Les premières requêtes évoquées dans ce volume datent de l'avant-dernière année de la première guerre mondiale, 1917 ; la collection s'interrompt lorsque le gouvernement de Vichy suspend la possibilité de changer de nom par décret, mesure effective en janvier 1943. L'introduction de l'antisémitisme dans le droit des personnes a d'ailleurs altéré, depuis 1940, les conditions d'application de la législation du changement de nom : il en est résulté une situation paradoxale qui est étudiée en annexe.
Riche d'informations inédites sur les familles, les filiations, les biographies, l'évolution des patronymes, le répertoire qui est le coeur de Demandes de changement de nom 1917-1943 concerne toutes les couches de la société, et l'on croise au fil de ses colonnes de nombreux personnages célèbres. Plusieurs index (le principal compte plus de 6 000 noms) y facilitent l'accès et la recherche.
Spécialiste des noms à particule et de leur ancrage social, Pierre-Marie Dioudonnat est aussi connu pour ses livres sur la vie politique aux XIXè et XXè siècles (notamment la période 1930-1944).
