Claude Autant-Lara, l'auteur de La Traversée de Paris, L'Auberge rouge, En cas de malheur, Le Diable au corps, fut considéré successivement comme un marginal, un grand réalisateur de gauche, un cinéaste dépassé, un homme d'extrême droite. Ce personnage singulier de l'âge d'or du cinéma français a tourné avec les plus grands acteurs et actrices de cette période . Gérard Philipe, Michèle Morgan, Jean Gabin, Brigitte Bardot, Bourvil, Michel Simon, Danielle Darrieux...
Admiré dans les années 1950 comme un cinéaste majeur, Autant-Lara est tombé aujourd'hui dans un statut incertain, sa vie et sa carrière ayant connu, en terme de réputation, des évolutions que l'on rencontre rarement dans une même destinée. Jean-Pierre Bleys explore comme jamais encore le travail de ce cinéaste qui a mis sa vie entière au service de ses films. Grâce à un travail de recherche impressionnant, l'auteur détaille sa carrière de ses débuts dans le cinéma muet en tant que décorateur pour Marcel L'Herbier, son séjour à Hollywood dans les années 1930, jusqu'en 1976, date de son dernier film.
Cette biographie sera l'occasion d'une plongée dans l'histoire du cinéma français, de retrouver certains de ses grands acteurs, de vibrer à l'évocation de grandes oeuvres, de traverser le XXe siècle et ses tourments.
Jean-Pierre Bleys, professeur de français, latin, grec, et d'histoire du cinéma, a publié des articles dans les revues Les Cahiers de la cinémathèque, Positif ; 1895, et a collaboré aux ouvrages collectifs Cent ans de cinéma français (Le Cerf 1989) et Dictionnaire des films (Larousse, 1990).
