Si la catéchèse comprend l'enseignement des vérités essentielles de la religion chrétienne adressé aux catéchumènes adultes avant le baptême, le catéchisme est l'instruction orale et familière des mêmes vérités, faite après le baptême aux enfants et aux adultes ignorants. Mais le nom de catéchisme a passé du genre d'instruction au livre qui contient l'exposition élémentaire des vérités fondamentales du christianisme. Sous cet aspect, le catéchisme est un manuel populaire, un résumé exact et sûr de la doctrine chrétienne. Il n'est pas et il ne doit pas être un traité savant et scolastique de théologie ; les opinions d'école en sont exclues; on n'y parle que des vérités certaines du dogme et de la morale ; les enfants et les fidèles doivent y trouver tout ce qu'il est nécessaire de savoir pour être un chrétien suffisamment instruit, ou au moins ce qu'il faut croire et pratiquer pour ne pas manquer la récompense céleste par suite d'ignorance volontaire et coupable. La forme de ce livre, comme celle de tout enseignementélémentaire, doit être claire, précise, facile à comprendre et à retenir, car le catéchisme est destiné, ordinairement à être appris de mémoire. Il est aussi le plus souvent rédigé par questions et par réponses, et il constitue une sorte de dialogue entre le maître et les disciples. Enfin, il est court et substantiel, parce qu'il. est expliqué de vive voix et développé par le catéchiste : les catéchismes, mis aux mains des enfants, présentent une grande variété, car on n'a pas suivi et on ne suit pas encore une marche uniforme dans l'enseignement élémentaire de la religion.
La diversité de manuels diocésains frappait les évêques de la province ecclésiastique d'Avignon qui, réunis en synode en 1725, adoptèrent, par mesure d'uniformité, pour toutes les Eglises de la province, une méthode unique et un formulaire français, extrait du catéchisme romain. (Conc. Avenionense, tit. VI, c. 1, Collectio Lacencis, t. 1, p. 481). Ce catéchisme édité en 1739 et en 1824, a été utilisé jusqu'au XXe siècle.
On y trouve des questions qui ont complètement disparu des autres catéchismes ; chaque leçon est abondamment pourvue de références à la Sainte Ecriture, et suivie d'exemples tirés de la vie des Saints et se termine par des résolutions pratiques. Le Pasteur apostolique dont il est fait souvent mention, faisait partie de la bibliothèque du Curé d'Ars qui le cite dans ses sermons.
