En ce 150e anniversaire de la naissance de Bernadette Soubirous, même ceux qui connaissent son extraordinaire histoire auront le sentiment de la découvrir en lisant ce livre, tant Anne Bernet sait bien en restituer la progression à la fois merveilleuse et dramatique.
Bernadette était pauvre, malade, analphabète. Elle était tout ce que la société bourgeoise du Second Empire ne voulait pas voir. Son père avait été accusé de vol chez l'un de ses anciens employeurs, sa mère, accablée d'enfants et qui faisait des ménages, passait pour une ivrognesse. C'était en 1858, à Lourdes. Elle avait quatorze ans. Dix-huit fois, cette adolescente inculte verra la Sainte Vierge, dans la grotte de Massabielle. On la croira folle, complice d'une escroquerie. "Arrête tes carnavalades", lui dira une sœur de la Charité. Mais les premiers miracles se produisent. Les contradicteurs se raréfient. Lourdes, très vite, voit affluer les foules. Confrontée à des pressions qui auraient brisé des adultes, victime de son involontaire célébrité, sans cesse souffrante, comment la jeune fille a-t-elle pu préserver son équilibre, rester merveilleuse de naturel et d'innocence? Échappant à la curiosité publique qui l'assiégeait, elle trouva refuge au couvent des sœurs de la Charité à Nevers où elle prit le voile à vingt-deux ans.
Malade, devant renoncer même à exercer son dévouement, durement traitée par la mère supérieure et par la maîtresse des novices, elle accepte tout, sereinement soumise jusqu'à sa mort, à trente-cinq ans, imprégnée sans doute des paroles que lui avait dites la dame de Massabielle : "Je ne vous promets pas de vous rendre heureuse en ce monde, mais dans l'Autre." Quand elle fut canonisée, en 1933, Lourdes était déjà, après Paris, la ville française la plus connue du monde.
Anne Bernet, critique littéraire, a déjà publié chez Perrin, Mme de Sévigné, Les Grandes Heures de la chouannerie, Enquête sur les anges, Histoire générale de la chouannerie, Brutus et chez Plon, un roman, Mémoires de Ponce Pilate.
