Benjamin Rabier

Benjamin Rabier est plus connu sous le nom de "Monsieur Vache qui Rit". On l'appelle aussi "Monsieur Gédéon" : sur les 220 albums qu'il signa pour les enfants, la série du canard jaune au long cou est sans doute la plus célèbre. Mais sait-on qu'il inventa "la ligne claire" en bande dessinée, qui lui vaudra les hommages appuyés de Hergé ? Qu'il lança le marketing publicitaire, et pas seulement en apposant son hilare marque de fabrique sur les fromages ? Que ce moraliste écrivit des vaudevilles endiablés, très éloignés de la bienséance ? Ajoutons qu'il fut aussi un pionnier du dessin animé, avec Emile Cohl, à qui il écrivit en 1917, pour se résumer lui-même : "Je n'aime pas les choses tombées du ciel."
D'une enfance pauvre, il garda toute sa vie la hantise de la faim. Adulte et sorti d'affaire, il n'adopta jamais la mentalité d'un parvenu.
Son génie s'exprima par accident : en prolongeant involontairement la bouche d'un chien, il fit naître un sourire. Ainsi naquit sa patte : donner aux animaux une expression humaine. Il dessina toute sa vie des animaux. Mais il les détestait. Il mena une double vie : la nuit, il officiait aux Halles, pour un travail méthodique et sans fantaisie ; le jour, il dessinait. Ce grand écart, entre le fonctionnaire zélé et l'humoriste, dura vingt ans. Personne n'avait jamais vu un visionnaire aussi conformiste que lui. Né en 1864, mort en 1939, il fut célèbre et courtisé. Mais il avait le goût du secret.
Benjamin Rabier était un paradoxe à lui seul.  
Olivier Calon, historien, spécialiste de l'illustration enfantine, est responsable éditorial aux éditions Bayard.