En 1925, les évêques de France appelaient à la résistance civile aux lois laïques ; en 2005, ils se sont déclarés globalement satisfaits du régime de laïcité issu de ces lois. Dira-t-on que l'Eglise catholique, particulièrement à Rome et en France, se trouve au milieu du gué, dans une situation composite qui n'en facilite pas l'intelligence ?
Néanmoins, elle demeure entièrement présente - quand elle le veut, comme elle le peut - aux grands et petits problèmes que pose à l'humanité une société sécularisée qui escomptait bien les avoir résolus par la seule vertu du déni religieux.
Ce que l'Eglise doit aujourd'hui affronter, ce n'est plus la révolte de notre société contre un ordre désormais périmé, mais sa créativité qui fonce dans l'inconnu les yeux fermés, sans même se soucier des problèmes qu'elle multiplie sous ses pas. La question pour l'Église est désormais de mettre en oeuvre sa capacité à entrer dans les problèmes de toute nature posés à l'humanité souffrante par une humanité conquérante peu portée à la compassion, à la réflexion, à la communion.
Entre religion et sécularisation, il n'y a pas incompatibilité par exclusion mutuelle, mais plutôt division du travail, partage des rôles. A chacun pleine liberté de croire ce qu'il veut, même si cette liberté est conditionnée par la marche de la société ; à cette dernière de frayer sa voie propre, de s'inventer sans s'encombrer de convictions en tous sens et d'agitations désordonnées, même si le désordre en vient à nuire à son ordre et à le menacer. Notre société a voulu se délier des contraintes religieuses qui l'étouffaient : elle se découvre affrontée à la fois au vide religieux, porteur de nihilisme, et à la violence religieuse, où le fondamentalisme débouche sur le terrorisme.
Ce sont autant de carrefours pour l'Eglise de France au cours du siècle écoulé.
Emile Poulat est directeur d'Etudes à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences sociales, reconnu comme le meilleur spécialiste de l'histoire des relations entre l'Eglise et l'Etat. Il a déjà publié de nombreux ouvrages chez Berg International, dont Notre laïcité publique qui est devenu un ouvrage de référence.
