A partir du 20 novembre 1935, les carnets d'Alfred Baudrillart redoublent d'intérêt car Pie XI vient de le créer cardinal. Recteur de l'Institut catholique depuis 1907, académicien depuis 1918, évêque en 1921, archevêque en 1928, Mgr Baudrillart continue en effet, depuis le 1er août 1914, d'inscrire chaque soir dans un carnet les faits marquants de sa vie quotidienne.
Dans ces carnets inédits, rédigés avec une franchise totale, le recteur nous livre les consignes de Pie XI, il nous fait pénétrer dans les rouages de la curie romaine, rencontrer le cardinal Pacelli, les évêques Pizzardo, Ottaviani, Ruffini, Tardani et Montini ; il nous introduit dans le monde de ses pairs, les cardinaux français Verdier, Liénart, Gerlier, avec qui il travaille, et les cardinaux étrangers qu'il croise à Rome ; il nous conduit à l'Académie française où il s'entretient avec Doumic, Goyau, Hanotaux, Bonnard, Pétain, Weygand, et bien d'autres ; il nous révèle les tractations menées en vue de nouvelles élections ; il nous entraîne auprès des grands de ce monde, Alphonse XIII, réfugié à Rome, ou l'archiduc Otto de Habsbourg, héritier du trône d'Autriche ; il nous invite dans la haute société, dans les ambassades ou dans sa famille pour célébrer le centenaire de la mort d'Antoine-Isaac Silvestre de Sacy, l'"orientaliste", son arrière-grand-père.
Avec ce volume, le lecteur peut revivre aussi bien les péripéties de la démission forcée de l'archevêque de Rouen que le déroulement du conclave de mars 1939 : malgré son grand âge et ses infirmités, le cardinal Baudrillart a tenu à y assister. Il nous livre les chiffres réels des suffrages obtenus par le cardinal Pacelli, le nouveau pape Pie XII.
Le lecteur connaîtra les réactions du cardinal face à la guerre d'Ethiopie, la remilitarisation de la Rhénanie, le Front populaire, la guerre d'Espagne, la guerre sino-japonaise ; il prendra la mesure de son indignation devant l'Anschluss, dans la crise des Sudètes, en présence de l'annexion de la Bohême par Hitler et de l'invasion de l'Albanie par Mussolini ; en bref, il revivra les événements majeurs qui conduisirent à la Seconde Guerre mondiale, en compagnie d'un cardinal toujours passionné par l'évolution de l'Eglise et par la vie politique de la France et du monde.
